参考消息网5月16日报道 第一次鸦片战争之后，清朝国门向英国打开，心怀不同目标的英国人深入中国内地，从事形形色色的活动。英国人当中一些博物学家，通过各种方式和手段，采集动植物标本、从事田野考察。可惜，这些历史往事，在当代中国已经鲜为人知。
该书作者范发迪，主攻科学史、史和东亚史，1999年获得美国威斯康星大学麦迪逊分校博士学位，现在美国纽约州立大学宾汉姆顿分校担任副教授。《知识帝国》分为“口岸”“地域”两个部分，由“中国商埠中国的博物学”、“艺术、商贸和博物学”、“科学与非正式帝国”、“汉学与博物学”、“内地的旅行与实地考察”五个章节构成。
博物学是19世纪在华欧洲人进行得最广泛的科学活动，本书即从文化的观点去博物学史，从博物学的视角剖析近代中国与世界的交流和碰撞，并特别关注文化下的知识传统和文化霸权问题，从一个全新的“切口”了近代中国在知识领域的顿挫与转折，为学界研究中国近代知识转型开辟了新径。
在现代学科分类体系中，其实并无博物学之说。但是一百多年前，博物学在英国备受关注，因为博物学在某种程度上就是自然学的代名词，涵盖了植物学、动物学、地质学、气象学等知识领域，博物学需要对物象进行观察、描述、记录、分析，并与旅行有着不可分割的联系。中国处于清朝的时代，英国各行各业的群体中，几乎都有博物学专家及其狂热的爱好者，有的擅长植物标本采集、有的热衷昆虫标本搜集，还有的对地质地理甚为迷恋。但是，博物学和今天以实验、数理推演为基础的自然科学存在巨大的差异。
《知识帝国》一书中，在对博物学家进行群体“画像”的同时，也深刻分析了科学、文化、、地理之间的紧密关联。从这本书不难看出：其实在英国博物学家们抵达中国之前，界的著作中，就流传着有关中国繁华城市和奇花异草的各种传说。不仅在文本记录中，还在中国瓷器及各种工艺品的图案造型中，独有的草木飞禽，就吸引英国博物学家来华考察和探险。
第一次鸦片战争后，中国国门初开之时，英国博物学家只能在广州等有限的区域内进行考察。由于清英国人不能随意到租界之外地方，那么博物学家只能在市区、严格来讲只能在商品交易市场中收集标本。其实这也不足为奇，即便在英国本土，博物学家也时常到市场上“寻宝”。第二次鸦片战争后，为博学家们采集各种动植物标本提供了难得的机遇，他们能通过沿海通商口岸，顺着珠江、长江直奔中国广袤的内地。
深入中国内地的博物学家们，没有几个是专职的，很多人的身份是使节、商人、传教士、船员。由于交通运输的不便，他们只能把注意力放在植物学标本的采集中。《知识帝国》中，记录了他们在中国内地采集植物学标本的经历。这些博物学家们，最远的抵达西北、东北，但多数集中在西南、华中、江南等地。“博物学家们”以乘船、坐轿、骑马、步行等方式，来到了中国内地。英国人黄头发、白皮肤、高鼻梁、蓝眼睛的相貌，引起中国人的好奇。他们无论走到哪里，都有大量的中国人围观、看热闹，有时他们在一个屋子里休息一晚，屋子外面还围着水泄不通的人们。起初时，英国博物学家们颇不适应，但是很快就发现，因为东文化的差异，中国人的表现其实和教养无关。
在多数英国博物学家眼中，中国人勤劳、诚朴、友善。在野外采集植物标本时，他们必须依靠中国农民带、并且帮忙挑运行李。尽管博物学家们给的费用少得可怜，但是朴素的农民并不计较，在长途的跋涉中，其吃苦耐劳的，值得称赞。有些博物学家发出感叹：中国人如此勤勉，但是清朝却。社会等级和悬殊的程度，也超乎他们的想象。
博物学家们在中国不仅是采集植物标本，还记录中国底层人民的状态和风俗习惯。但是，博物学家们也意识到，并不是所有中国底层的穷苦人都是好的，尤其是在晚清时代，因为贸易、土地、之间存在分歧和矛盾，甚至经常出现流血冲突。
英国博物学家在华的植物学考察活动中，对茶树的探究，是其中最感兴趣的内容之一。道理其实很简单：这与英国人也爱喝茶有关。其中一名叫福钧的英国人，在中国茶区的考察过程中，平息了一场为时已久的有关不同茶叶种类的争论。欧洲博物学家长久以来，对红茶和绿茶是否属于相同的茶树很困惑。但在考察中他吃惊地发现，中国人极为富有智慧，能把同一棵树上采来的叶子，分制成红茶和绿茶。红茶和绿茶，有的只是不同的栽培品种，而非两种不同的茶树。
一百多年前，航运是联通世界的主要方式，英国的博物学家在中国采集的各种植物标本，必须通过轮船运到本土。书中讲到，活体植物标本的运输，不仅价格昂贵，其运到英国的存活率也极低，往往一类植物，通常需要准备上百个标本，但是最后能存活一株植物，就算是大功告成。
因此，在当时的英国，但凡来自中国的植物品种，价格都极为昂贵。英国国内，有多种组织鼓励年轻人远赴中国搜罗。尽管开出的价码不高，且存在不可预知的风险，却总有大批的年轻人跃跃欲试。在他们看来，这算是一次绝佳的旅游机会。毕竟远方的中国，是一个拥有深厚历史文化传统的东方大国。当时的英国，不仅派专人到中国进行博物学科学考察，还派人去非洲、和更远的南美洲等地进行博物学探险。
晚清时代，英国人和其他的博物学家到中国腹地，目标只是科学研究，而从客观上讲，这也算是外国人主动探究中国“家底”，从战略上来看，对中国构成了潜在的安全，这一点毋庸置疑。从表面上讲，这些英国博物学家看上去满腹经纶、彬彬有礼，颇有绅士风度，但本质上与殖民者有着千丝万缕的关联。除了英国人，还有法国人、人、日本人等等，晚清时代在中国腹地的科学考察，或多或少具有殖民的色彩。比如当时的地质地理学家李希霍芬，几次来到中国考察地质与矿藏资源，曾在《李希霍芬中国旅行日记》中直言不讳地表达：如果山东成为德意志在华的范围，将来必然受益无穷。
清代的中国，尤其是晚清时代，整个中华大地都内忧外患、积贫积弱，正是因为晚清和列强签订了一系列，成群结队的人才得以有条件进入中国腹地。当时在华的英国博物学家们，尽管对待中国都具有居高临下的优越之感，但他们内心也都意识到：中国这头沉睡的东方雄狮，哪一天一旦醒来，世界都会为之侧目。晚清的中国，和当下的中国今非昔比，无论世界如何变幻，那个不堪历史重负的时代，已经一去不复返了。（文/陈华文）