提到清代历史，许多人认为，创造了康乾盛世的康熙、乾隆都很厉害，而到了晚清，比如道光、咸丰、光绪，就一个不如一个，因此才丧权辱国。但是，仔细阅读历史，就可以发现，鸦片战争的种子，恰恰是在乾隆时代种下的。历史学者张宏杰的新著《乾隆：、爱情与性格》，以翔实的史料、轻松的笔调，探讨乾隆执政得失，了表面繁华的康乾盛世背后的千疮百孔，读来让人触目惊心。
18世纪末，英国战胜荷兰、西班牙、法国等昔日海上强国，成了新一代海上霸主。工业则使英国的纺织品、钢铁产品及其他工业制品质量迅速提高，行销全世界，但这些东西运到中国却卖不动了。当时来广州的英国商船，所载货物仅占10%，其余都是银子。英国人只能用现金来买中国的茶叶。
为改变中英贸易发展极不平衡的状况，英国派出以马戛尔尼为团长、乔治·斯当东为副使，共700多人的使团，以庆贺乾隆八十大寿为名，携带大量珍贵礼物，分乘三艘大船，历经9个月的漫长海上行程，于1793年7月底抵达天津。
此时乾隆正在承德避暑，他的生日庆典下个月将在此举行。看了加急送来的礼品单，乾隆，体积庞大的八件留在安装，其余运到承德，先睹为快。
然而，当马戛尔尼一行终于到了承德，却与中方官员为了见时的“三跪九叩”产生了严重冲突。英方认为，我们是世界上最强大的国家，来这里是想和你们建立平等的外交关系，怎能让我们三跪九叩？清朝官员也傻眼了：我们天朝上国，和你们怎么可能有平等的外交关系？
的和珅给出了一个解决方案，双方各退一步，英国人同意在使臣都行礼的时候，他们混杂其中，单膝跪地，随众俯首，跪三次，俯首九次，中方则不再勉强他们非要把头碰在地上。晋见因此勉强得以举行。
1793年，即乾隆58年8月13日凌晨，隆重的“万寿”庆典活动在承德避暑山庄举行。英国使臣随着使臣一起进了帐篷，见到了这位地球上着最多人口的著名君主。马戛尔尼回忆说：“我仔细观察乾隆，发现他的气质不错，很像我们英国的老年绅士，健旺，八十多岁了，看上去不过六十多。”
庆典结束后，马戛尔尼发现，清朝对他们的接待标准迅速降低。但英国人对此行还抱有希望。因为乾隆将在生日过后观看礼品。在英国人看来，国家力量主要建立在军事及物质实力之上，礼品中的一些武器，展示了英国在军械制造上远比清朝领先。
运到承德的礼品，体积都比较小，有200匹呢料、两台大望远镜、两支汽枪、两支漂亮的猎枪、两对加长了像步枪的马枪（可连射8发子弹）、两箱特产波纹绢、两箱高级英国手制华贵地毯，还有一大批英国贵族和名人的肖像。
在乾隆的印象中，英国的呢子除了做帽子外没什么用处。至于枪械，他拿到手上感觉不太习惯，更由于他认为生日里舞刀弄枪不适合，也没试用。至于英国人非常重视、由牛顿发明的反射式望远镜，在乾隆看来，就是普通的“千里镜”，只是别的望远镜从正面看，这个是从旁边看。
真正让乾隆感兴趣的是那批英国贵族的肖像，他觉得画得很逼真。不过，西洋画法，宫中的西洋画师郎士宁早已展示过了，所以乾隆觉得也算不上新奇。
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