近年来，美国人文社科高等教育出现颓势。据统计，美国高等教育中英文、哲学等专业的本科生比例较20世纪60年代显著下降。在很多私立大学，英文、历史等专业的学生人数占学生总数的比例曾位居前五，近年来却被理工科挤到一边。2006—2011年间，康奈尔大学历史专业学生人数下降49%，英语专业下降37%。1991—2012年间，耶鲁大学英语专业学生人数减少超过60%。斯坦福大学一些人文学科的学生人数甚至不到5人。2011—2012年，美国社会学和历史学的本科生学位授予量较1970—1971年减少近半。
“实用”的迷思
为什么会出现上述情况？不少美国学者认为，人文社科高等教育的颓势是实用主义“惹的祸”。美国作家韦尔兰·克林肯伯格（Verlyn Klinkenborg）曾在哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学为本科生和研究生教授非虚构写作。他认为，当前美国人文教育出现了几个问题：一是急于教育投资的回报；二是人文学科未能很好地阐明自身的重要性。他说，人文学科是一套原则的组合，其最终目的是分析和理解人类的文化、社会和历史活动。但如今，学生和家长往往选择他们认为会更快、更有可能带来好工作的专业。换言之，对职业的狭隘理解导致学生和家长怀疑人文学科的价值。
美国维思里安大学校长迈克尔·罗斯（Michael S. Roth）用他的学生时代做比较，认为当前美国人文社科高等教育迷失于“实用”之中。罗斯认为，如果教育只关注眼前，结果只会使我们的经济、文化和个人生活越来越贫瘠。人文教育是一种通识教育，是学习如何学习，以成为一个健全的人，并让学习贯穿一生。
同样是出于对“实用”的关注，一些社科领域的学者则认为，目前美国社会科学的教育与现实脱节。历史学专业出身、现任麻省理工学院学教授的弗朗西斯·加文（Francis J. Gavin）表示，美国社会科学的课程设置和教学导向不合理。他举例说，国际关系领域特别是国际安全研究和教学过于注重学科自身的发展与完善，很少以现实问题为导向。“这不仅仅是国际关系领域或个别学科存在的问题，社会科学研究和教学往往脱离真实世界。”过去几十年间，社会科学越来越倾向于只关注学科自身，围绕推动学科的进步与完善进行研究。面对社会现实问题，学生所学不能在短期内产生效益，这也导致毕业后很难在象牙塔以外找到工作。
提高对人文教育重要性的认识
针对人文高等教育中出现的问题，美国许多机构和学者开始大声疾呼，强调人文教育的重要性。比如，美国历史学会便致力于阐明历史学的重要性。其博客刊登乔治梅森大学历史学教授彼得·史登（Peter Stearns）的文章指出，学习历史能让人获得人类经验，有助于培养性思维，加强对事物的认识能力；学习历史有助于人们不受制于狭隘的功利主义，超越直接经历和个人回忆；史学思维可以帮助人们更好地认识世界。
美国历史学会积极历史学家参与社会热点问题讨论，为解决现实问题提供史学思维。学会执行主任詹姆斯·格罗斯曼（James Grossman）在接受本报记者采访时表示，理解历史有助于理解当前问题并寻求更好的解决方案。当前社会讨论的每一个话题都有其历史。如讨论中国与邻国关系，历史学家肯定有很多可以说，这些关系可以追溯至几百年甚至更久以前。不理解历史，很难全面理解现在。作为史学家，需要向人们解释历史背景下每件事的关联。这也是历史学学者的责任。
美国宾州大学历史系教授史蒂芬妮·麦克丽（Stephanie McCurry）也告诉记者，作为历史学学者，他们尝试发出声音，在公共讨论中给出历史学学者的思考。例如，她本人在“慕课”上开设“美国南方奴隶制史”的课程，听课学生人数有16000多名。她还为一份大众历史就女性史这个话题撰写专栏文章。
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