我国古代传统文化典籍中，“天下”始于先秦，世代沿用，既有一以贯之的基本词义，又伴随历史的演进而被赋予新的内涵。认真考察其间的演变、拓展过程，对于我们了解古代文化发展历程能够提供有益。
与四海等方位词联系在一起的“天下”。《尚书·大禹谟》记尧：“皇天眷命，奄有四海，为天下君。”《周礼·职方氏》中，“职方氏”掌管“天下之图”，这个“天下之图”不仅包含“中国”，还包括“四夷”“八蛮”“七闽”“九貉”“五戎”“六狄”人民所居之地，也就是所谓的“四海”。周天子则“兼制天下，立七十一国”，构成了“溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”的格局。周天子下的四面八方，也被称为“四海之内”。
与身、家、国联系在一起的天下。在先秦典籍中，“天下”与诸子的紧密结合在一起，“身”“家”“国”“天下”形成了一个递进的概念。如《大学》中说：“物格而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。”
意义的天下。《汉书·高帝纪》记载，汉初刘邦定都洛阳，问群臣：“吾所以得天下者何，项氏之所以失天下者何？”这些史料中，“天下”可以理解为。
在中国古代，“天下”一词还具有深邃的文化内涵，其间所反映的人文情怀尤其值得注意。先秦时期，“民”的因素已经被引入到“天下”的意义中。如《论语》中的“颜渊问仁”，子曰：“克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。”《孟子·梁惠王下》的记载，孟子回答齐宣公的问题时说：“乐民之乐者，民亦乐其乐；忧民之忧者，民亦忧其忧。乐以天下，忧以天下，然而不王者，未之有也。”这里的“天下”无疑应当理解为“百姓”或“”，是我国古代“民本”思想所体现的以百姓为天下的观念。
这种思想发展至北宋，范仲淹的《岳阳楼记》吟诵“先天下之忧而忧，后天周公解梦梦见洗头下之乐而乐”，“天下”一词的人文观念继续向前拓展，这里所用“天下”一词，已经明确地向人文领域拓展，这里的“天下”更多抒发的是一种强烈的忧国情怀和以天下为己任的抱负，是一种自觉的主体意识。
风俗文明概念的引入，是“天下”一词向人文领域拓展的最重要表现，这是由顾炎武的《日知录》来宣告完成的。其《正始》一条中说：“易姓改号，谓之；充塞而至于率兽食人，人将相食，谓之亡天下……是故知保天下然后知保其国。保国者，其君其臣肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣。”这篇文字中所用“天下”一语，其内涵已经远远逾越“易姓改号”的历代王朝更迭，到了晚清，又人的，成为掷地有声的“天下兴亡，匹夫有责”八个字。（杨艳秋）
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