什刹海是老北京风貌保存最完好的地方，周围有许多的王府和花园，恭亲王府、醇亲王府、荷花市场等，这里的胡同和四合院组成了老北京的风俗文化，组成了老北京的历史。
什刹海也写作“十刹海”，四周原有十座，故有此称。元代名海子，为一宽而长的水面，明初缩小，后逐渐形成 西海﹑后海﹑前海，三海水道相通。三海碧波荡漾，岸边垂柳毵毵，远山秀色如黛，风光绮丽，为燕京胜景之一。
老舍先生在名篇《想北平》中这样“溺爱”什刹海:“面向着积水潭，背后是城墙，坐在石上看水中的小蝌蚪或苇叶上的嫩蜻蜓，我可以快乐的坐一天，心中完全安适，无所求也无所怕，像小儿安睡在摇篮里。”
恭王府及花园左依什刹海，背倚后海，四周非常幽美。这里是清道光帝旻宁第六子恭忠亲王奕訢的府园。它的前身是乾隆时大学士和珅的第宅，嘉庆时成为乾隆帝第十七子庆僖亲王永璘府。以后咸丰帝将庆王府收回，转赐其弟奕訢，是为最后一代府主。
北京庆王府位于北京市西城区定阜街3号。为清末再封庆亲王奕劻的王邸。王府建筑分3大部分。中央是主要，现只余后寝1座。东部亦已改建。现只西部尚基本保存完整。1925年奕劻之子载振迁居天津，买下了太监小德张在旧英租界剑桥道（今重庆道）55号的宅院，俗称“庆王府”。楼房为砖木桔构，局部三层，平屋顶，带地下室。楼房及附属平房共94间，占地4385平方米，总建筑面积5085平方米。
原是康熙第十五子愉郡王王允嵎居住的愉王府，光绪二十八年(1902)，醇贤亲王奕譞的第七子载涛过继给钟郡王奕詥为嗣，承袭贝勒爵，迁居于愉王府，作为贝勒府，称涛贝勒府。
涛贝勒府古朴典雅，绿树成荫。主体建筑古色古香，是旧北平著名三大合璧建筑之一。这里依旧保留着清代宫廷的痕迹，长廊、楼亭、花厅、假山，一个都不少。由于没有经过大的装修和整治，因此徜徉其中，还能感受到曾经逝去的气息。
这座宅园的历史可以追溯到清初。它原是康熙朝大学士明珠的宅园。他的长子、清初颇具才名的词人纳兰成德就是在此宅出生的。到了乾隆朝晚期，权相和珅擅权，他垂涎明珠家藏的珍宝和富丽的宅园，屡向明珠的后人成安未遂，被和珅，将其家产籍没，宅园据为已有。
嘉庆四年(1799年)仁将和珅赐死，家产籍没，将宅园赐给其兄、名书法家成哲亲王永瑆，按照王府的规制将此宅加以改建，是为成亲王府。光绪年间，又转赐给醇亲王奕譞作府邸。
宋庆龄故居位于后海北沿。原是醇亲王载沣的摄政王府花园。园中原有建筑:前厅“濠梁乐趣”、后厅“畅襟斋”、侧厅“听鹂轩”、东厅“观花室”、“恩波亭”，超手曲廊衔接“南楼”，假山上筑有“听雨屋”，园内湖水称南湖。园中主楼为二层式小楼，1962年新建。宋庆龄自1963年至1981年5月29日一直居此。第一展厅原是宋庆龄的大客厅，题额为“濠梁乐趣”。第五展厅，原是大餐厅，题额为“畅襟斋”，辟为生平事迹展览馆。中院主楼内所展出的陈设，一如宋庆龄生前起居原状。一楼，有小客厅，东墙正中悬挂着孙中山先生遗像，像前放着鲜花。二楼是宋庆龄的卧室兼起居室和书房。
不来故居，就永不知道有一种特别诗意的植物——“明开夜合花”。它本名卫矛，因为所开的小白花朝开夜闭，所以得名。据说此树是清代词人纳兰性德亲手所植，他也曾为此树题诗一首“阶前双叶合，枝叶敷华荣，疏密共晴雨，卷舒因晦明”。随手摘下一片娇嫩的绿叶，这是历经沧桑的百年老树的子孙，是永远常青的爱情。寂寞夜合花，今朝几人识，却应了孙中山赠宋庆龄的联语“精诚无间同忧乐，笃爱有缘共死生。”
郭沫若故居在西城区前海西沿18号。原是清代和珅的一座花园，后成为恭亲王奕沂府的草料场和马厩。年间，恭亲王的后代把王府和花园卖给辅仁大学，此处后被卖给达仁堂乐家药铺作宅园。1963年10月，郭沫若始居于此，直至1978年6月12日逝世。故居占地7000平方米，建筑面积约500平方米。
后海是什刹海的精华所在，如今后海的南沿已成为酒吧聚集地，而后海北沿则保留了更多的人文历史。这里家家户户临水而居，风景秀丽恰似江南水乡。从古至今，男人断掌手相图解这里多豪门大院，名人居所。后海胡同区里大都是以前的皇亲贵族的住所，现在更多的成为人们一种回忆所在，这里的四合院也成了香饽饽，许多外地以及国外的游客来到北京，除了要去故宫北海参观，也都不会错过到北京后海胡同。
烟袋斜街的形成和发展与鼓楼和什刹海的地理及社会经济有密切的关系。烟袋斜街在后海的北侧，街的东口北侧就是鼓楼，据说这条胡同是北京最著名、最古老的斜街，曾留下不少文化名人的足迹。
东南起小石碑胡同，与烟袋斜街相连;西北至甘露胡同。元代称沿儿胡同，为后海北沿。鸦儿胡同东头是北京城内最著名的一座石桥——银锭桥，整条鸦儿胡同沿着什刹海的北岸蜿蜒向西，与后海北沿平行，一直延伸到后海西沿的甘露胡同，胡同全长820米是北京城中比较长的胡同之一。
在后海南侧，前海西侧;胡同不宽不窄，恰到好处，整体感觉很棒，尤其是南首口处，很有老街巷的味道。南官房胡同39号是首户获得“奥运人家”的民宅，以青花瓷盘标志的家庭。
关岳庙原是道光第七子醇贤亲王庙，3年北洋在后寝祠。塑关羽、岳飞像，并祀关岳，称关岳庙，现为驻京办事处。
银锭桥位于后海与前海之间，天气好的时候，能在这里看西山美景。这便是燕京小八景之“银锭观山”，这是北京最早的桥。
站在临窗一隅，品味什刹海文化，观察什刹海民情，会看到一个活生生的老北京生活的缩影:简单的街市、的居民和自然、平静的生活状态，让历史和名人完完全全地融入进安乐、宽舒、平等的生活之中。
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