自18世纪中期以后，伦敦人口急剧增长，由1750年约60万人，1801年86万人，1821年123万人，到1851年236万人。伦敦在19世纪早期的既有住房根本无法满足城市人口的居住需求，很多家庭只能挤入已有的存量住房，一套住房居住1至2户人家甚至更多，过度拥挤成为一种常态。普通工人的收入难以支付体面住房的房租，只能选择并不适合人居住的地下室、贫民窟和分隔房。大量的历史文献记载了那个时代糟糕的住房情况，恩格斯在《英国工人阶级状况》中说:在威斯敏斯特的和圣玛格丽特，根据统计学会会刊的材料，在1840年，5366个工人家庭住了5294所住宅(如果这还可以叫做住宅的话);男人、女人和小孩，总共26830人，不分男女老幼地挤在一起，在这些家庭中有四分之三只有一个房间。面对严峻的城市住房问题，19世纪的伦敦出现了一种创新的模范住宅形式，风行一时。所谓模范住宅是指在住房结构、设施和舒适度等方面符合住房立法所的最低标准，适合工人租赁居住的住房。
在19世纪40年代，伦敦的两个慈善组织大都市改善勤劳阶层住宅协会和改善劳工阶级生活状况协会率先进入工人阶级住房领域。前者在回收成本的前提下，为劳工的生活提供舒适和方便的住房，1845年获得皇家特许状，限定利润不得超过5%;1847年，该协会在圣潘克勒斯修建了21套两居室的住宅和90套三居室的住宅，后又在金色广场、新街等地段修建了类似的住宅。后者要建造、租赁或购买合适的住房，以每周合适的租金，用隔间房形式出租给那些需要的家庭和夜宿者。1844年，该组织在伦敦彭顿维尔的洛厄开建了第一个模范住宅项目;1850年，该协会也获得皇家特许状，利润为4%。模范住宅形式获得了社会的广泛认同与的大力支持。1849年10月，伦敦第一任公共卫生医务官约翰·西蒙在《关于伦敦城公共卫生状况的报告》中提出，要求城市行动起来，消灭贫民窟，为穷人建造模范住宅。1866年，英国开始向慈善住房机构提供贷款，利息为4%，期限为40年;到1875年，累计为模范住宅公司提供贷款25万英镑。
进入19世纪60年代以后，伦敦的模范住宅公司获得了快速发展。1862年乔治·皮博迪成立了皮博迪信托公司，1863年西德尼·沃特罗成立了改善工人住宅公司，1867年工匠、劳工和普通人住宅公司成立。其后，伦敦30多家模范住宅公司进军住房领域。上述三大公司在伦敦住房租赁市场发挥了重要作用，建造了不少模范住宅。到1875年，皮博迪信托公司建造了大约1800套公寓，改善工人住宅公司建造了1500套公寓，工匠、劳工和普通人住宅公司建造了1000套公寓;至1895年，这三家公司建造的公寓数量分别是5100套、5350套和6500套。这类住宅部分地改变了伦敦贫穷区域的灰暗面貌，出现了一种住房新气象。在白区，到1900年已有3748套模范住宅公寓，居住15494人;在肖尔迪奇，到1919年已有59个的模范住宅街区，总数2134套公寓(5694个房间)，居住8450人;在切尔西，1913年有2200人居住在由萨顿信托机构建造的模范公寓里，1390人居住在刘易斯信托公司的公寓里，还有1000人居住在吉尼斯大楼里，500人居住在住宅公司的公寓里，200人住在皮博迪大楼里。这些住宅虽然不能解决城市住房问题，但部分地缓和了伦敦城市中心区域的住房过度拥挤状况。