每年8月，是苏州“水八仙”之一鸡头米上市的时节。这两天，家住姑苏区双塔街道城湾社区的居民李建良比较忙。作为世代相传的鸡头米种植专业户，他家水田里的鸡头米从8月9日开始采收，今年的收成还不错。在“老苏州”眼中，鸡头米不仅味美，而且营养丰富，中医认为其晒干后可入药，具有健脾补肾、补中益气的功效。一直以来，苏州葑门外出产的鸡头米质量好，名气也响。李建良说，从他的太公一辈定居葑门外城湾村开始，家里一直种植鸡头米等“水八仙”。“我16岁第一次下水田干活，到现在已和鸡头米打了几十年交道。”李建良说。
近年来，由于葑门一带已没有水田，李建良就去吴江、常熟等地租水田种植鸡头米。常年在水田里劳作，每年要剥上几百斤鸡头米，李建良的双手显得比一般人粗糙得多。每个指甲盖不仅变了形还被染成了深深的黑紫色。李建良说，每年4月初，他就要开始用隔年留下的鸡头米种子培育幼苗，等幼苗生长一个月左右，就要进行二次种植。
“这时，田里的水深要保持在30厘米左右。幼苗间的间隔约为20厘米，以便于幼苗生长。等幼苗长到六月初，还要进行正式栽种。”李建良说，这时，鸡头米幼苗的叶子已长得有脸盆大小，把这些幼苗从水田里挖起来，再按照2.2米的间隔重新栽种好。栽种的同时还要上一次基肥，水田里的水也要加到50厘米。”说起鸡头米的种植，李建良侃侃而谈。
李建良说，鸡头米一般在七月初开出紫色花朵，花谢后会沉到大如圆台面的叶子底下结出饱满的鸡头。等到八月初，第一批成熟的鸡头就可以采收了。“叶子背面长满了尖刺，采鸡头的时候稍不留意就会刺破手。采鸡头也有秘诀，只要将手伸到叶子底下摸一下，表面光滑的鸡头是已经成熟的，可以采摘。如果表面毛糙，则还需要让它再生长一段时间。”李建良说，从八月初起到十月初是鸡头米收获的季节，这段时间鸡头米往往可以开十次花结十次果，采收工作也要进行十次左右。
李建良的鸡头米农场位于常熟，他说，过去每到鸡头米上市季节，他会把收上来的鸡头用车拉到自家小区门口，“全家总动员”一边剥一边卖。去年，儿子帮他在网上开了家小店，客户可以网上直接下单，坐等新鲜的鸡头米送上门。“通过网络推广，我希望让更多人尝到正的苏州鸡头米。”李建良说。